如果要问当今世界，地球人认知度最高的宝石是什么？很多人第一反应一定是钻石。的确，钻石当之无愧是今天的“宝石之王”。但或许很少有人知道，世界上第一座钻石矿其实直到1871年才被发现。换句话说，人类真正有规模地开采加工钻石的历史，满打满算也不过区区三百年。那么，追溯人类的珠宝史，在钻石之前，地球人认知度最高的宝石又是什么呢？
这回恐怕就未必所有人能够准确回答出来了，答案是玛瑙。
在希腊神话产生的同一个历史年代，大约是公元前十一世纪到公元前八世纪，在中国是西周时期。西周时期的中国人，已经广泛将玛瑙作为饰物，这不仅有文字记载，而且有出土实物作为证据。现在我们能看见的西周玛瑙，主要是一些直管状的珠子，加工已经十分精细。常被玩家挂在嘴边的“西玛”，指的就是西周时期的这种玛瑙珠子。西周玛瑙以红色为主，历经数千年而不腐。出土的西周玛瑙到现在依然光彩照人，常被一些不淡定的玩家穿成手串，美滋滋地逢人就炫耀。
中国古籍中记载，玛瑙来自西方，可见的文献有三国曹丕的《玛瑙赋》等。古代中国人所称的西方，其实就是现在的印度。唐僧西天取经，去的也是印度，而不是现在地理学上的西方。现代地理学的西方，如果以中国为坐标的话，应该直接就往吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦等中亚国家去了，差得就远了。由此推测，古代中国的玛瑙，最开始可能是从印度传入。在许多佛经典籍中，玛瑙也是佛家七宝之一。这些也佐证了玛瑙作为宝物在印度有十分悠久的历史渊源。