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人类寿命不断增加,为老人提供有尊严的独立生活需要少花钱多办事,多国政府和护理行业正寻求尖端科技的帮助。

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人类寿命不断增加,为老人提供有尊严的独立生活需要少花钱多办事,多国政府和护理行业正寻求尖端科技的帮助。

夏初,波拉·廷克勒准备让自己的职业生涯换跑道。这或许并非罕见,但她改换速度之快却令人意外。不到一个星期,她就在英格兰的沃金顿跟随一位护理员学习护理技术。然后未满一个月,她就成了正式护理员。

真正神奇之处在于,不仅训练过程迅速,而且所有训练就在她自己家中进行。廷克勒说,“我是用电子邮件开始招聘流程,对我的评估在网上完成后,我随即接受面试和培训,整个过程都是数字化的。”

所有这一切,廷克勒都是通过一家英国公司Cera Care办到的。Cera Care是一家科技服务提供商,本身不拥有或经营任何养老院。但公司提供数字平台让有需要的家庭为亲人安排和管理家庭护理,从其拥有的众多护理员中为客户找到相匹配的护理。该公司还通过叫车服务公司优步(Uber)接送病人到医院复诊,并提供按需送货服务,为客户到药店领取处方药。

Cera Care2016年成立以来,已经投资2600多万美元,每月提供约50万次上门护理,包括廷克勒在内。

在未来几年,这类灵活弹性的新型公司模式可能会变得更加必要。现在近五分之一的欧盟公民年龄超过65岁,预计未来几十年老龄人口数字还将迅速增长。世界各地都出现了类似老龄人口增加的情况。全球60岁以上的人口自1980年以来翻了一番,达到10亿左右。到2050年,这个数字还会再增加一倍。

面对这一迫在眉睫的挑战,必须设计出新的应对模式,让老年人过上健康独立的生活。Cera Care绝不是唯一一家开发让老年人独立健康生活的辅助技术之公司。

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随着全球人口老化,老年家居护理的需求增加,提供家居护理的服务会变得更为普遍。

比如,为老人设计的顶级助听器有一项安全功能,在老人跌倒后能向其联系人发出紧急信号。再如一件布满传感器的老人内衣是虚拟管家Alfred发挥护理功能的关键之物。虚拟管家Alfred是欧盟开发的,可以与老年人互动,引导老人完成日常平衡和锻炼任务。同时,还要一款简称Lea(leanempowering Assistant)的行走机器人,也可以充当老人的虚拟助手,甚至当老人的舞伴。

全球老龄化

当然,所有这些需求背后的原因是人类的寿命正在增加。

Cera Care的首席执行官兼联合创始人本•马鲁萨普说,“当下出生的人有三分之一能活到100岁。对于老人护理行业,面对的挑战是,护理服务市场的需求在增长,但劳动力却是有限的。需求超过了供给。我们没有足够的养老院接纳每位老人。” 他说,不仅如此,大多数老人更喜欢在家接受护理,而不是搬进养老院生活。

Cera Care还开发了虚拟助理技术,称为Martha的虚拟助理可以帮助护理人员处理日常事务。马鲁萨普说,“Martha已经逐渐适应了客户和护理人员的需求。它最初是一个聊天机器人,医护人员可以向它寻求建议。现在,我们有了一个界面,根据之前收集到的客户信息,向护理人员作出提示和建议。”

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各种有助老人福祉的新技术,包括机器人被开发出来。

Cera Care在2019年与IBM合作,尝试在老人家中安装激光雷达传感器。这种传感器通常配备在自动驾驶汽车上。传感器可以收集老人在家中移动的数据,最重要的是,如果老人摔倒了,传感器可以向护理人员发出警报。马鲁萨普说,“这是一天24小时的帮助,而不是仅限于护理人员在场的时候。”

马鲁萨普说,Cera Care的总体目标是预测和预防老人跌倒受伤住院。跌倒是老人家居护理资源最受关注的部分,也是危及老人健康的重要原因。

然而,人工智能的使用也引起了警告。独立医疗咨询组织“纳菲尔德生物伦理委员会”(Nuffield Council on Bioethics)2018年发布了一份关于人工智能在研究和医学中的使用的简报,指出使用人工智能可能会降低临床决策的透明度,令人担忧患者隐私受侵犯,以及增加社会排斥的可能性。

活得老,也要活得健康

普遍承认,人类的寿命增加了,但这只是故事的一半。在上个世纪活到80岁以上人口数量大幅增加,但活到90岁或100岁以上的人口并没有同比例增长。事实是,虽然我们活得更久,但多活的岁月不一定很健康。

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上世纪活到80岁的人口有很大比例的增加,但活到90岁的增幅则没有那样高。

随着人类平均年龄的增长,越来越多的人将会患上骨关节炎、糖尿病、肥胖、中风、心脏病、呼吸系统疾病,以及阿尔茨海默病和青光眼等神经退行性疾病等慢性病。

如果你的寿命是你一生岁月的年数之总和,那么你的健康寿命就是这期间有多少年无慢性疾病。“健康寿命”才是人人真正渴望延长的寿命。

例如,英国政府在2019年的产业规划中,提出了一项“巨大的挑战”,即到2035年要将每个公民的健康寿命延长5年。与此同时,谷歌秘而不宣的部门Calico(加州生命公司California Life Company的缩写)花费了7年时间和20亿美元研究“能让人活得更久、更健康”的方法。

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虽然维护老年健康主要依靠新药物的研发,但最好的策略还是有赖于健康的日常生活,比如锻炼身体之类。

人们把维护老人健康的很大希望放在医药治疗上,例如像雷帕霉素和二甲双胍这类药物。这类药物被称为能返老还童的冻龄药(senolytics),因其能清除衰老细胞,恢复身体活力,至少在老鼠身上所作实验结果是如此。

不过美国加州巴克衰老研究所的生物老年学教授、抗衰老药物公司Unity的联合创始人朱迪·坎皮西(Judy Campisi)指出,抗衰老其实还有更多并不神奇的方法。她说,“优化饮食、锻炼身体和社交活动很有帮助。此外,提供智力挑战和接受挑战,或参与其他脑力活动也会有助于保健康。”

但问题是由谁来提供这种参与和社会互动。退休人员增加,而劳动人口总数却在减少,因此纳税支付老人护理费用的人口也将会减少,而能够直接提供护理服务的医生、护士、治疗师和护理工作者也会更少。也就是说,资源和保健预算紧缩,但需要护理的人口仍会增加。

因此,让老人能够有尊严的生活,意味着需要寻找少出钱但能够多办事的方法。难怪人们会指望科技来填补这一空白。

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社交互动对老人健康也很重要,科技可在这方面提供帮助。

机器陪伴老人

例如,2018年英国创新智库Nesta将老人智能产品奖授予挪威的Komp,这是一款专为老年人用户设计的一键式平板电脑。

这款经过简化的平板电脑仿照了过去的电视外形,给老人一种与家人和朋友分享照片和视频通话的简易方式。

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Komp 是模仿电视外形的平板电脑,为老人提供分享图片和视频通话的简易方式。

对于那些需要频繁社交聊天而不是偶尔用一下FaceTime(苹果公司开发的视频通话)的人,进入黄昏岁月,会有很多机器人排队等着成为你最好的朋友。比如Pepper,这是日本软银集团研发的小型机器人,曾在布拉格的Life 90社交俱乐部招待客人。一位出席者说,“很傻气,但也非常有趣。”

世界各地好多护理中心都可以看到一只名叫Paro非常呆萌可爱的机器海豹崽,老人拥抱它时,它会喵喵叫,扭动身体。这个呆萌可爱到难以相信的日本护理机器人在充电时,插头是含在嘴上,就像小宝宝吮吸奶嘴一样,是专为治疗失智老人设计的,以让老人与其互动时会以为是活的小动物。

许多失智老人确实没有意识到,他们搂在怀里的不是活的小海豹,而是一个机器人。

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特别设计用来与老人互动的机器人 Pepper。

欧盟资助的Enrichme项目将西班牙公司Pal Robotics制造的机器人Tiago派往老人家中做服务实验。巨大的、眯着眼睛的Tiago机器人会关注老人的作息,提醒老人记得约会时间和服药,要他们浏览运动健身程序,找到放错地方的东西。但Tiago与老人建立的友谊,重要性不亚于他们帮老人找到钥匙的能力。实验结束后,老人为失去这位新朋友而难过。有位老人被发现在重新安放家具,以填补机器人走后留下的精神空白。

法国创新科技公司Trialogue的首席执行官安东尼‧康(Antonio Kung)在2016年开始主导一个三年计划,开发能与老人互动的机器人。所研发的两个模特机器人一个叫Buddy,是一个可爱的“情感伴侣”,大小与狗相当。另一个叫Astro,是一个粗壮的行走助手,几乎和街边游戏机一样大。

该计划访问了多家养老院,并与养老院老人交谈,了解这两款机器人如何能更好地满足其要求。安东尼‧康说,“我们想知道,能否从用户那里获得反馈,并提供一个更接近他们预期的系统。相当令人意外的是,目前在这方面所获不多。”

他的研究也暗示了科技所能达到的极限。对Astro的反馈很平淡,老人说这个机器人太大了,但Buddy则是另一回事。安东尼‧康说,“他们希望机器人要有人类的特征,能更好地理解他们,表面更光滑,能与他们有良好的语音对话。他们希望机器人更人性化。”

总而言之,机器人对老人的社会孤立状态所能缓解的作用也就只有那么多。安东尼‧康说,这些机器人能起到帮助的作用,但本质上仍然是玩具,尽管是有用的玩具。

在他看来,这类突破性的老人护理机器人很可能会成为主流产品的一个分支,一种足够好、每个人都想要的产品。

实际上,人与人之间的来往接触才是人际关系的核心。廷克勒说,“我可以发自内心地说,我非常喜欢我的新工作,而且这份工作非常有意义。我和这个地区的其他Cera Care护理人员曾遇到这样的事,邻居在我们的房子外鼓掌感谢我们。我们经常在出访时被人拦住,请我们喝茶或说谢谢。我希望这能鼓励其他人从事护理工作。”

对廷克勒这样的护理人员的需求从来没有像现在这样迫切。到2025年,美国估计需要招聘230万护理人员才能满足需求,而澳大利亚则需要10万。其他发达国家也面临类似的护理人员短缺问题。

一支技术力量强大的劳动力队伍,在网上接受培训,并与虚拟助理、远程医生、配备传感器的家庭、以及可靠的伴侣机器人合作,是一个将迅速成为现实的未来愿景。

对于一个人口快速老龄化的世界来说,这样的变化来得越快越好。

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