发表在《美国国家科学院院刊》上的最新研究称，通过空气传播的微塑料现在已“遍布全球”。研究表明，被丢弃到海洋和陆地中并被分解成小块的数十亿吨塑料，正被交通工具、海上和农田的风吹向空中。空气中发现的约85%的微塑料与道路交通有关，可能包括车辆轮胎和刹车片上的塑料颗粒，以及被碾碎的垃圾中的塑料。其余约有10%来自海洋，约5%来自土壤。
研究人员表示，塑料污染是21世纪最紧迫的环境问题之一。人类造成的污染导致了全球塑料形成类似碳循环一样的自然循环过程，塑料因此在大气、海洋和陆地中移动，结果就是地球的“塑料化”。
研究人员警告说，微塑料无处不在，人类甚至已经在呼吸、饮用和食用着微塑料。先前已有研究表明，微塑料的污染水平将继续快速上升。科学家们说，这引发了人们对大气中塑料堆积对人体健康影响的忧虑，吸入颗粒物可能会刺激肺组织，导致严重疾病。
此次，研究小组从美国西部的11个地点获得了300多个空气中微塑料的样本。研究发现，空气中的微塑料并非直接来自城市的废弃塑料，而是由于环境中已经存在的塑料颗粒被道路交通和穿过海洋、农田的风吹起来的结果。
研究人员之一、美国康奈尔大学的娜塔莉·莫霍瓦尔德教授说：“我们本以为人口中心是空气中微塑料的主要来源，但事实并非如此。”
全球范围的进一步建模研究表明，在欧洲、南美和澳大利亚，道路交通可能是空气中微塑料的主要驱动因素，而在非洲和亚洲，田间的风是导致空气中微塑料的主要原因。模型显示，较小的微塑料可以在大气中停留一周，这足以导致其被风吹遍整个大陆。 并且，微塑料污染也将影响南极洲。
研究结果表明，即使大气中的微塑料在陆地或水中沉降后，它们仍可能重新进入大气。据估计，大气中微塑料的最大浓度是在海洋上空。
研究人员表示，由于缺乏世界上许多地方的观测数据，这意味着他们的估计存在很大不确定性。此外，当前研究缺乏有关海洋上方空气中微塑料的数据。了解大气中微塑料的来源和后果的工作应该被列为优先事项。
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