西班牙洞穴发现的化石面部骨骼可能属于西欧地区的首批古人类

在西班牙北部发现的骨骼碎片正在为最早抵达西欧的人类物种描绘面孔。

这些化石遗骸属于一个被研究者昵称为“Pink”的标本——因其研究团队中有喜欢平克·弗洛伊德乐队的成员而命名，化石的年代约为110万到140万年。

这一发现今天在《自然》杂志上发布。

加泰罗尼亚人类古生态学与社会进化研究所和罗维拉大学的Rosa Huguet领导的研究团队表示，“这个化石代表了迄今为止在西欧发现的最早人类脸部。”

西班牙拥有西欧最丰富的早期人类化石收藏，许多化石出现在阿塔普尔卡山脉的众多洞穴中。

在2022年，Huguet博士和她的同事们在阿塔普尔卡的“象之坑”中发现了来自颧骨、上颚、眼睛和鼻子的骨骼碎片。

这些碎片拼接在一起，形成了一个古代人类左侧面部的一部分。

该研究小组此前在同一洞穴的浅层发现了一块大约120万年前的未知人类的下颚骨，但最近发现的化石则更清晰地描绘了这类人类的特征。

而这一发现令研究者感到惊讶。

人类家族树——智人属（Homo）可追溯到约200万年前。

直立人（Homo erectus）生活至至少25万年前，是第一种与现代人（智人）具有相似体型的智人属，并能直立行走。

迄今为止，在阿塔普尔卡地区发现的最早可识别的古人类是先驱人（Homo antecessor），年龄约为85万年。

该物种特征明显的鼻子与现代人类的特征相似。

但Pink似乎展现出不同的面部特征。

Huguet博士表示：“ATE7-1（Pink）的面部特征更原始，更像直立人，尤其是在其扁平且未发育的鼻结构方面。”

Pink面部的诱人瞬间

不幸的是，目前的骨骼数量不足以确定Pink的性别，或发展出脸部的模型或艺术印象，来自墨尔本拉筹伯大学和西班牙国家人类演化研究中心的共同作者Laura Martín-Francés表示。

参与Pink重建的牙科人类学家Martín-Francés博士表示，由于缺失前额部分，只能从鼻子以下绘制Pink的面部。

“因为我们缺失额头的部分，实际上要绘制剩下的部分非常复杂。”

尽管如此，研究团队认为有足够的证据将Pink暂时归类为智人近似直立人属（Homo aff. erectus），因为其与直立人的相似性。

Huguet博士表示：“我们并不知道另一种物种可能在西欧存在……[与 先驱人 在同一时期]。看到实际并非如此，令人感到愉快的惊喜。”

虽然Pink属于可能在先驱人到达欧洲之前就已抵达的种群，但研究人员表示，目前尚无法确定这两个物种是否存在重叠。

对Pink世界的深入了解

在该遗址发现的动物和植物遗存暗示Pink生活在比今天的阿塔普尔卡山脉更为湿润温暖的栖息地，研究人员补充道。

Huguet博士表示：“象之坑周围的环境条件是山地湿润的森林景观，里面有树木、灌木和水道，发现了类似地中海的植物，如榛子。”

其他证据表明，智人近似直立人属可能会简单地使用工具。

Huguet博士表示：“当地材料制成的卵石和岩片……表明它们很可能用于处理动物肉。”

再加上发现了一根带明显切割痕迹的类似鹿的动物的肋骨。

非常酷的化石

拉筹伯大学考古学家Andy Herries表示，虽然未参与此次研究，但在先驱人和直立人之间的区别仍存在一些争议。

Herries教授曾发现非洲最古老的直立人遗骸，他表示：“我知道我的一些同事并不一定将先驱人视为与直立人有巨大区别的物种。”

复杂的是，他表示，与Pink相比的先驱人化石是儿童化石。

他表示：“随着成长和适应，它们的形态发生变化，所以我们并不完全了解成年先驱人可能的外貌。”

但是他称Pink是“一个非常酷的化石”。

“阿塔普尔卡是一处绝对令人惊叹的遗址，令人难以置信的发现，”他说。

他说：“基本上，欧洲的占领时期正在不断向后推移。”

这样的发现可以提供有关人类从非洲走出前往欧洲的可能路线的线索。

迄今为止，非洲以外发现的最古老的古人类化石已经有180万年的历史。这些化石是在格鲁吉亚的德梅尼斯发现的，被认为是亚洲与非洲的交汇点，Herries教授表示。

那么那些古人类是如何向西迁徙以到达西班牙等地的呢？

“有些人认为，欧洲是从德梅尼斯方向占领的，”Herries教授说。

其他专家则提出，西班牙丰富的化石证据——Pink的发现进一步补充了这些证据——显示古人类可能更直接地从非洲前往欧洲。

“也许猿人们穿越直布罗陀海峡进入西班牙。”

不幸的是，Herries教授表示，Pink没有解决这一争论。