棘冠星海星以珊瑚为食，有时会造成严重破坏。 (由澳大利亚海洋科学研究所提供)
来自多家澳大利亚研究机构的一项新研究表明，小螃蟹可能是控制棘冠星海星的无形力量。
本周，在科学期刊《PNAS》上发布的论文是首次考虑哪些动物在其幼虫阶段以这种臭名昭著的海星为食。
研究共同作者斯文·乌希克（Sven Uthicke）表示，自1960年代以来，大堡礁一直在经历棘冠星海星（CoTS）的暴发。
乌希克博士也是澳大利亚海洋科学研究所的首席研究科学家，他指出，这些以珊瑚为食的动物可能对已经脆弱的珊瑚礁造成显著损害，尤其是在它们的周期性种群暴涨期间。
在水族馆实验中，游泳螃蟹被观察到会吃幼年的棘冠星海星。 (由肯尼迪·沃尔夫提供)
乌希克博士表示，这种暴发每15至17年发生一次，尽管科学家们不确定原因。
小小的开始
在繁殖后，棘冠星的幼虫漂浮在水柱中。
它们在出生时约为1毫米大小，几个星期后生长到近1厘米。
乌希克博士表示，它们随后会定居到珊瑚残骸上。
“在这个阶段，它们对捕食非常脆弱，而这是生命周期中一个尚未得到很好研究的部分，”
他说。
在以往的研究基础上，科学家们考察了哪些螃蟹物种会在水族馆中以幼年棘冠星海星为食，然后在珊瑚礁上调查了存在的螃蟹和棘冠星海星。
棘冠星海星在幼年阶段更加脆弱。 (由AIMS/佛洛里塔·弗洛雷斯提供)
他们还分析了螃蟹肚子里的DNA，以发现它们在吃什么。
乌希克博士表示，他们知道至少有七种螃蟹在野外吃棘冠星海星的幼体。
“Schizophrys aspera是一种装饰螃蟹，似乎是真正的棘冠星海星食蟹明星，”他说。
“研究表明，它们每天会吃多达20只棘冠星海星。”
斯文·乌希克博士捕捉到一只棘冠星海星。 (由澳大利亚海洋科学研究所提供)
乌希克博士表示，他们还注意到，拥有更多螃蟹的区域相对较少棘冠星海星。
“在我们看来，拥有大量螃蟹的地方，棘冠星海星的暴发显著减少，这就是我们建议它们在减少暴发中扮演重要角色的原因，”
他表示。
乌希克博士表示，研究人员尚未理解的关键问题是，是什么导致了螃蟹密度的差异。
科学家在珊瑚残骸中寻找棘冠星海星的捕食者螃蟹。 (由昆士兰大学/莫兰·勒·诺哈克提供)
他说，捕鱼区可能会通过改变以螃蟹为食的鱼类种群而发挥作用。
“我们可以考虑…我们可以增强螃蟹种群；我们可以人工繁育螃蟹并释放到礁中，”他说。
但他表示，科学家需要更好地理解这可能对珊瑚礁产生的影响。
隐形的军队
悉尼大学的海洋生物学教授玛丽亚·伯恩（Maria Byrne）表示，对这支“小海星隐形军队”的研究可能是一个至关重要的缺失环节。
幼年棘冠星海星在野外难以找到。 (由AIMS/玛丽亚·戈麦斯·卡布雷拉提供)
“它们隐藏在碎石中，所以这是棘冠星海星拼图中一个可能未被考虑或被认为太难的部分，”她说。
伯恩教授表示，为了了解一种物种，科学家应该始终问“幼体来自哪里”。
她表示，针对不同珊瑚礁、碎石类型及不同螃蟹吃掉多少海星，仍需收集更多数据，尤其是在任何生物控制措施被考虑之前。
“这绝对值得考虑，”她说。
“这需要大量的研究才能达到目标，首先，您必须弄清楚如何培养这些小螃蟹。
棘冠星海星的暴发可能对大堡礁的珊瑚造成损害。 (由AIMS提供)
“您实际上需要产生数以万计的它们，才能产生真正的影响。”
她表示，在气候变化的影响下，碎石区域正在增加，因此这一领域需要持续研究。
“我们需要了解拼图中其他方面、其他缺失的环节，”她说。
