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随着新冠变种病毒迅速传播，英国已实施严格的第四级限制令，影响了数千万人。同时，全球许多国家宣布禁止英国旅客入境。
在这几个月的时间内，这个变种病毒如何从不存在，变成了英格兰部分地区最常见的变种病毒呢？英国政府的专家顾问说，他们有“高度把握”，认为这个变种病毒“比其他病毒变种更容易传播”。
虽然，有关变种病毒的检测都处于早期阶段，包含很多的不确定性和未解决的问题。但正如之前我所说过的，病毒总是一直发生变异，因此重要的一点是，我们必须始终关注病毒的变异行为。
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为什么变种病毒引起担忧？
这三件事合在一起，这个变种病毒引起了高度关注：
- 它正在迅速取代其他新冠病毒版本
- 这种突变会对病毒的一些组成部分带来重要影响
- 实验室的结果发现，一些突变会增强病毒感染细胞的能力
这些因素导致产生了一种传播力更强的变种新冠病毒。
但是，目前我们尚未对这新变种病毒有完整的掌握。
有时候，只是因为时机或地点的配合，譬如在伦敦，该病毒便快速的传播。原本伦敦之前处于二级管制，但因为该变种病毒迅速传播，伦敦马上进入四级管制。
“实验室当然能检测并分析这个病毒，但您还能够等上数个星期或数个月（等待研究结果后再去限制病毒传播的速度吗？）。现在的情况恐怕不允许我们这么做。”英国国家基因组 (Genomics UK)新冠研究处尼克罗曼（Nick Loman）教授告诉记者。
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它传播的速度有多快？
该变种病毒最早在2020年9月被发现。到了11月，伦敦大约有四分之一的新冠感染与该变种病毒有关。 12月中旬，这一数字已接近三分之二。
在米尔顿凯恩斯灯塔实验室（Milton Keynes Lighthouse Laboratory）等机构的测试结果中，可以看到该变种病毒如何一步步影响了统计结果。
数学家们一直在统计和比较不同变种的数据，以掌握单一变种病毒的特点。
但要搞清楚变种是源于人类行为还是病毒本身并不容易。
英国首相约翰逊（Boris Johnson）提到，该变种病毒的传播力增加幅度可高达70％。这可能会使R值（表示大流行是在增长还是在缩小规模的数值）增加0.4。
事实上，70%这个估算，先出现在上周五（12月18日）伦敦帝国理工学院的沃尔兹（Erik Volz）博士的一个演讲中。他说：“现在说出来还为时过早，但是从目前观察来看，它的增加非常快，速度超过了以前的新冠变种病毒，请务必注意这个现象。”
不过，至今我们仍没有这个变种病毒传染力高了多少的“精准”数字。尚未公开其研究结果的科学家告诉我，目前研究数据有的高于70%，有的则低于该数字。
但对于该变种病毒是否具有更高传染性，疑问仍在。
诺丁汉大学病毒学家鲍尔（Jonathan Ball）教授说：“目前出现在公众视野的大量证据，仍无法就该病毒是否加快大流行传播速度，提出有力及令人信服的意见。”
它传播了多远？
分析认为，该变种病毒可能是从英国的病人中出现，或来自对于监测冠状病毒突变能力较低的国家或地区。
除了北爱尔兰，该变种病毒遍布英国各地，但主要集中在伦敦和英格兰东部、东南部。 英国其他地方似乎尚未大规模发现该病毒。
一直在监测世界各地病毒样本遗传密码的机构Nextstrain说，数据表明，丹麦、澳大利亚的变种病毒病例都来自英国。荷兰也报告了相同确诊病例。
在南非出现的一个类似的变种病毒与它有些相同的突变，但似乎与其无关。
病毒变种以前发生过吗？
是的。
在中国武汉首次发现的新冠病毒，与现在在世界大多数角落发现的病毒不同。今年2月在欧洲出现的“D614G”变种病毒，是目前全球主要新冠病毒确诊的种类。
另一个变种病毒“A222V”遍布欧洲，与今年夏天在西班牙的渡假者有关。
我们对病毒突变了解多少？
目前已经发布的初步分析显示，该变种病毒发生了17个潜在的重要改变。其中，病毒的棘蛋白(spike protein)发生了变化，这是病毒用来“解锁”进入人体细胞的钥匙。
一个名为“N501Y”的变异，改变了病毒棘状物（spike）的最重要部分：受体结合域（receptor-binding domain），令它们更容易侵入人体细胞：因为这是病毒棘首先与人体细胞表面接触的地方。任何使病毒更容易进入人体细胞的变动，都可能增强病毒的毒性。
罗曼教授说：“看起来就像是一次重要的重组改装。”
另一种被称为H69 / V70的变异中，病毒一小部分棘已经被去除，这种变化之前出现了好几次，包括之前有关貂被感染病毒的案例。
剑桥大学教授古帕塔（Ravi Gupta）说，实验证明这种突变将感染力提高了两倍。同一小组的研究也证实，这变体会降低曾经的感染者血液中抗体抵御病毒的效力。他又告诉BBC：“相关变化正迅速增加，这令政府感到担忧。我们及多数科学家也同样忧虑。”
变种病毒来自哪里？
该变种病毒变异程度不寻常的高。
目前最有可能的解释是，这种变异出现在无法抵抗病毒和免疫系统较弱的患者中，后者的身体成为病毒变异的温床。
它更加致命吗？
尽管有必要继续监控，但目前尚无证据证明该病毒更加致命。
但是，仅仅增加传染数就足以给医院造成麻烦，因为如果新的变种病毒继续蔓延，意味着更多人会被更快感染，也意味者更多人需要住院治疗。
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目前三种领先的疫苗都对现有的变种病毒有效。
疫苗能对抗变种病毒吗？
答案几乎是肯定的！至少目前如此。
目前3种领先的疫苗都对现有的变种病毒有效。疫苗训练免疫系统攻击病毒的多个不同部分，因此即时该变种病毒部分已开始突变，疫苗仍起作用。
古帕教授说：“但是，如果病毒的突变越来越多，你就要开始担心了。”
“因为，这表示该变种病毒可能正往‘疫苗逃逸’（vaccine escape）的路上前进，它已向此迈出了几步。”
当病毒变异到能避开疫苗的全部作用，并继续传染人时，就是“疫苗逃逸”。这是该变种病毒现在最令人担忧的地方。此外，该变种病毒只是最新变种的一种，这表示病毒正在变化调整，同时感染越来越多的人。
格拉斯哥大学教授罗伯逊（David Robertson）在12月18日的谈话总结说：“该变种病毒很可能产生具备‘疫苗逃逸’功能的突变体。”这便意味着，我们将处于面对类似于流感的情况，需要定期更新疫苗。
幸运的是，我们现有的疫苗也很容易调整以面对病毒变种 。
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