2014年当埃博拉在西非蔓延的时候,一个研究人员全球网络正面临着一个似乎不可完成的任务。<br />
他们不仅需要研发并测试一款埃博拉疫苗(前无古人),还要面对配送难题。
埃博拉这种致死病毒已经蔓延到了村庄,这些地方没有电,除了狭小的可能在雨季里消失的泥路根本无法进入。
而他们计划使用的疫苗需要保存在超冷环境下:大约零下80摄氏度,比家用冰箱的冷冻柜冷4倍。
他们必须找到一个在没有电的环境里可以安全存储疫苗长达一周的办法。
他们只有三个月来解决。
最后,他们发明了一种基本上可以算是巨型太空时代暖瓶的东西,可以维持数周的南极冬季的温度。
Arktek(中译:澳柯玛)是一个冰桶,它的隔热性好到如果在里面塞满冰块,即使放在炙热的沙漠里晒上一个月,也不会掉一度。
由于澳洲正在准备在零下70度配送最近获批的辉瑞疫苗,那么这些研究人员攻克技术难题的故事或许可提供宝贵经验。
造一个更好的冰桶
2014年底的时候埃博拉已经非常猖獗。西非死了几千人,同时美国和英国都受到波及。
但是好消息来了,疫苗将在几个月里推出。
2014年12月,世卫组织要求一个发明公司Intellectual Ventures(以下简称IV)解决如何在没电但保持零下80度的情况下安全配送疫苗的难题。
当时公司的一名机械工程师Daniel Lieverman是该团队的一分子,他们在西雅图附近装配了一个建筑。
他说:“我们把它变成了澳柯玛。”
IV一开始在几年前研发澳柯玛是为了响应比尔盖兹的挑战,在没电的情况下配送小儿麻痹症疫苗,盖兹把这项发明称作“生命桶”。
它的设计使用的是真空隔绝,用玻璃纤维和发光的内衬来降低内部和外部之间的热量传递。
在半圆容器中的冰块用于冷却。
Lieberman说:“我们的设计极其不易泄露。”
“我说的不易泄露是指热量的泄露。它是一个隔热非常非常好的设备。”
不幸的是,它只适用于储存温度在2-8摄氏度间的疫苗。
Leiberman说要让它在零下80度工作是一个“极其巨大的”问题。
2014年12月他们开始工作,任务时间到次年3月底。
解决冷却难题
研究人员的重点是找到一个更好的冷却澳柯玛的办法——他们称之为“隔热电池”。
在澳柯玛原形里,这个所谓电池就是简单的冷冻水。
表面温度在零下78摄氏度的冷冻二氧化碳或干冰是一种选择,但是在西非没有足够原料。
在寻找解决办法的极端渴望中,他们转向了一种相对晦涩的化学品,称为相变材料(PCMs)。这是设计用来在特定温度下冷冻或解冻的合成分子。
在试验了几种不同成分后,他们发现变质酒精和水在零下75度的冷冻合成品——可以足够良好达到目的。
Lieberman说:“结果就是你几乎可以在任何想要的温度下制造冰块,不能只用水,必须用点其它东西。”
几个月里,装载了PCMs的改进型澳柯玛发往西非各地。
2015年4月至12月间,医护人员为8000人注射了埃博拉疫苗。
三个月后,埃博拉疫情宣布结束。
全球最大型超冷疫苗项目
仅仅两年后埃博拉再次出现——这次是在非洲中部的刚果。
当局迅速反应——当时病例报道出现在里首都金莎沙萨不远,有着1400万人口的姆班达卡市。
在16个澳柯玛和一些提供PCM冻块的超冷冰柜帮助下,医护人员在两年多时间里为30万人接种了疫苗。
安排全球疫苗活动的政府,制药公司和慈善机构联盟GAVI说,终结了疫情的刚果疫苗项目目前依然是最大型的一次超冷疫苗注射项目。
一名发言人说:“刚果疫苗注射人员,后勤人员以及医护人员崇高的工作让刚果及其邻国的30多万人愿意并接受了疫苗注射。”
“在一个电力无法持续,道路不畅,几乎没有医疗诊所的赤道地区,这是一项几乎不可战胜的挑战。”
“(刚果的成功)表明它是可行的,至少在这样的规模下,但同时也是极其复杂的。”
为COVID疫苗配送升级冰桶Esky
随着零下70摄氏度的辉瑞疫苗的推出,澳柯玛可能会再出江湖。
现在在非盈利GH实验室工作的Lieberman已经再次改进设备,可使用干冰,他说这是更好的隔热电源,而且方便进入受疫情影响的很多国家。
他说:“有很多很多国家拥有可靠的二氧化碳和干冰大规模生产能力。“
Lieberman说辉瑞已经使用干冰来运输它的超冷疫苗,但是它的冷却箱不如澳柯玛高级。
辉瑞的“隔热运输“由纸板和泡沫塑料制成,在每5天重填干冰的情况下可保存疫苗长达15天。
Lieberman说相较之下澳柯玛在两次填充之间可间隔4周。
他说:“和类似辉瑞冷却箱这类的相比它的热量泄漏率低10到15倍。”
澳洲偏远地区的计划B?
澳柯玛是否会被用于在澳洲或世界其他地方的超冷Covid疫苗运输还不知道。
上周早些时候,澳洲批准了辉瑞疫苗的使用,第一批疫苗于二月推出。
向偏远地区输送辉瑞疫苗是一大难题——每个“隔热箱”可装5000剂疫苗,但是必须同时解冻。
一旦解冻,它们就必须存放在冰箱里,5天内用完。
如果在一个小镇或小社区里不需要这么多解冻的疫苗,那么大部分剂量就浪费了。
卫生当局计划通过只向30-50个城镇和乡村医院提供辉瑞疫苗来避免最浪费的后勤运输。
真正偏远的地方,比如北领地的一些社区,获得可以存放在普通冰箱里牛津-阿斯利康疫苗的可能性更大,
即使如此,GH实验室还在和GAVI以及比尔和梅琳达·盖兹基金会一起研究让澳柯玛可以将辉瑞疫苗配送到更广法地区的方法。
Liberian说一个办法是让澳柯玛成为“辐射式系统”模式的一部分。
“辉瑞存储箱会到达一个中央区,然后使用像澳柯玛之类的其他工具配送到一个国家更偏远的地方。”
“我们现在的主要目标是确保澳柯玛可以胜任,并为有需求的国家时刻准备好。”
一些国家已经为它们的Covid疫苗预定了澳柯玛。
生产这个价值2000美元设备的中国公司Aucma (音译澳柯玛)表示它将把产量翻番来满足更高需求。
澳洲乡村医生联合会主席John Hall说澳柯玛在远程输送辉瑞疫苗的最后阶段中“绝对”有用。
他说:“如果没有运送辉瑞疫苗的后备方案,我们可能会面对澳洲乡村和偏远地区的显着劣势。“
”只要一个大生产商出故障,我们就会看见数周或数月的延误。“
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