1979年，重达77吨的美国空间站“天空实验室”在澳洲西部解体，坠落在南部海滨小镇埃斯佩兰斯。
当地政府浮夸地向NASA发出了乱扔垃圾的罚单，后经美国一家广播电台筹集了足够资金偿还罚款。
如今对我们而言，长征五号B运载火箭的残骸即将重返地球，但其轨迹仍有许多未知数。https://t.co/nPObqesbCY
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May 7, 2021
失去控制的中国长征五号B运载火箭的大型残骸目前正重返地球，预计这些重达几吨的残骸将在未来几周坠落。
在航空航天专业领域，此类情况被称为“不受控制的再入阶段”（uncontrolled re-entry phase）。
一些残骸在通过大气层时无法燃烧殆尽，而我们几乎无法准确预测它们在地球上坠落的地点，如果这还不够令人担心的话。
考虑到长征五号B运载火箭残骸的轨道，潜在的着陆点可能在“北至纽约、马德里和北京，南至智利南部和新西兰惠灵顿”这一纬度区间的任何地点。
这块残骸所属的长征五号B运载火箭最近成功将中国未来空间站的“天和”核心舱送入轨道。
约一年前，中国另一枚类似的火箭重返地球，最后坠落在大西洋上。但据报道，一块残骸落在了非洲国家科特迪瓦。
当时，专家指出，它的体积比多数重返地球的人造残骸都大。
而对我们而言，长征五号B运载火箭残骸的坠落即将到来，但其轨迹却有许多未知数。
来自太空的垃圾
要是有个“谁能被最大的太空垃圾击中”的排行榜，澳大利亚凭着过往纪录将名列榜首。
1979年，重达77吨的美国空间站“天空实验室”（SkyLab）在澳大利亚西部解体，残骸坠落在海滨小镇埃斯佩兰斯（Esperance）附近。
关于中国“天和”核心舱与天宫空间站 你需要知道这些
当时，人们十分兴奋，气氛轻松愉快，太空爱好者们还收集了许多物件。
当地政府浮夸地向美国国家航空航天局（NASA）发出了乱扔垃圾的罚单，后经美国一家广播电台筹集了足够资金偿还罚款。
虽然还没有人被太空碎片击中致死或重伤的记录，但认为太空碎片的陨落不危险显然并不合理。
就在太空实验室倒闭的一年前，苏联的一颗遥感（间谍）卫星宇宙954号（Cosmos 954）坠入了加拿大西北地区（Northwest
Territories）的一个贫瘠之地，将放射性残骸散布到了方圆几百平方公里的地带。
不幸的是，随着冷战进入高潮，由于苏联和美加之间的不信任，宇宙954号上的定位和残骸清理工作因其核技术的敏感性而陷入延迟。
清理工作耗时数月，但只找到了部分残骸。加拿大向苏联开出了600多万加元的账单，但苏联最终只支付了300万加元。
自1970年代末以来，空间碎片经常坠落到地球上，人们的关注日益增长。
当然，地球表面70%以上被海洋覆盖，剩下的30%的陆地中只有很小一部分被大家的房子占据。尽管被砸中的可能性极其渺茫，但对于撞上的人来说，后果是灾难性的。
宇宙954号没有降落在多伦多或魁北克市，这只是命运的巧合，如果一旦落到了放射性尘埃就会引发大规模的疏散。
2007年，一颗俄罗斯卫星的碎片险些击中一架智利客机，当时这架客机正在圣地亚哥和奥克兰航线飞行。
随着我们向太空发射更多装置，它们灾难性地重返地球的可能性只会有增无减。
谁来为善后工作买单？
国际法制定了一套赔偿制度，适用于地球上发生的许多损害情况，以及卫星在太空发生的撞击事故。
联合国1972年的《责任公约》（全称为《外空物体所造成损害之国际责任公约》）规定，“发射国”对其太空物体造成的损害负有责任，其中包括一条制度，规定发射物的残骸坠落地球时，”发射国“负有绝对责任。
在长征五号B运载火箭的案例中，中国背负潜在的责任。《责任公约》以前只被援引过一次（用于宇宙954号事件），因此可能不会被视为一个强有力的遏制因素。
然而，在更加拥挤的未来太空环境中，随着更多不可控的回落事件出现，《责任公约》可能会发挥作用。当然，这一法律框架只能在损害发生后适用。
为了空间活动的长期可持续性和减少空间碎片，一些国际准则规定了自愿的标准，以限制发生空间撞击的可能性——无论是在飞行期间还是完成任务后解体。
一些卫星在使用寿命结束时可以被移到墓地轨道。对较高轨道上飞行的某些特定物体而言，虽然墓地轨道很有效，但让绝大多数的卫星在轨道平面之间移动既不切实际，又很危险。
在数以百万计的太空垃圾中，大部分注定要以一种无法控制的方式在轨道上运行多年。或者说，它们若在近地轨道上，将逐渐重返地球，并有可能在接触陆地之前在大气层中燃烧殆尽。
一个协调全球的太空交通管理系统对有效地避免碰撞至关重要，而碰撞将导致卫星失控，令其在轨道上的无助地翻滚，或者重返地球。
要做到全方位跟踪每颗卫星的运动和功能，难度比简单说说要难得多。因为这将不可避免地对各国分享信息的意愿有所要求，而这些信息目前通常被视为国家安全机密。
但是，如果我们要避免太空活动陷入不可持续的未来，全球合作终将必不可少。
与此同时，别忘了时不时抬头看看——你可能会看到这颗星球上一些最壮观的垃圾。
史蒂芬·弗里兰（Steven Freeland）在邦德大学担任教授级学者（professorial
fellow），并在西悉尼大学担任国际法名誉教授（Emeritus
Professor）。他也是国际空间法研究所（International Institute of Space
Law）的主任。这篇文章最初发表在《对话》（The Conversation）网站。
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