随着全球太空科学家争相了解一颗被称为“城市毁灭者”的小行星，该小行星预计将在约八年后可能撞击地球，两位来自澳大利亚的科学家正在悄然扮演重要角色，塑造国际应对措施。
新南威尔士大学堪培拉分校的太空教授埃德·克鲁金斯和西澳大学的教授大卫·考沃德，都是由NASA主导的空间专家团队成员，专门跟踪危险的近地小行星。
该全球组织称为国际小行星预警网络，若发现潜在的严重威胁，需及时向联合国通报。
该组织最近首次发出警报，因2024 YR4小行星在12月被智利的一台望远镜发现，并获得了托里诺风险等级的异常高的评级，达到了三级。
这颗小行星的直径估计为40到90米。 (ABC新闻：马克·摩尔)
最初它被发现有1.2%的概率在2032年12月撞击地球，但本周NASA暂时将撞击概率上调至3.1%，创造了历史新高。
随后这个数字被下调——但预计将继续波动。
克鲁金斯教授告诉ABC新闻，尽管撞击的可能性仍然较小，但由于2024 YR4的估计直径为40到90米，后果可能非常严重。
“如果它撞击在城市上……就相当于六到七兆吨TNT在大气中爆炸。”
他说。
因此，根据考沃德教授的说法，它目前被归类为“城市毁灭者”。
这位天体物理学家表示：“如果这颗小行星撞击城市，将被视为灾难；这是一场重大的灾难。”
他补充道：“这就是为什么联合国要参与——以帮助理解和缓解这一情况。”
埃德·克鲁金斯是NASA主导的太空专家团队的一员，专门跟踪危险的近地物体。 (ABC新闻：马克·摩尔)
目前预计小行星将落在非洲与印度之间。
但天文学家希望在它在四月完全消失之前，利用强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜获得更准确的尺寸和轨道计算。
预计它直到2028年底才能再次从地球上被看到。
98%的小行星不会撞击地球
在那个阶段，预计澳大利亚将在国际小行星预警网络的努力中发挥重要作用，持续监测2024 YR4。
考沃德教授表示：“澳大利亚的位置对于任何与太空监视相关的工作都很重要。”
他指出：“如果没有澳大利亚，太空监视将存在盲点。我们不仅能够从不同的角度观察它，还能在其他国家无法观察到的时间看到它。”
大卫·考沃德与位于西澳大利亚的扎德科望远镜。 (提供：西澳大学)
这些科学家将在未来三年内与他们的国际望远镜网络进行“试运行”，以确保能够快速协作监测小行星，当它短暂返回时。
在小行星重新出现时，克鲁金斯教授和考沃德教授还将与南半球小行星研究联盟（SHARC）的其他澳大利亚专家——包括CSIRO、塔斯马尼亚大学和科廷大学——合作，监测2024 YR4并分析收到的数据。
如果在2032年再次发现它有撞击地球的风险，则可以采取一些措施以避免碰撞。
2022年，NASA科学家在行星防御方面取得了历史性里程碑，成功将一艘太空飞船撞向一颗名为德摩佛斯的小月球，以改变其轨道。
克鲁金斯教授表示，国际社会可以考虑采取类似措施来降低2024 YR4的风险。
他指出：“但请记住，这颗小行星撞击的概率为98%不会发生。”
“我们显然还没有进入布鲁斯·威利斯阶段，准备拯救世界。”
