尽管在联邦议会已经待了近23年，但彼得·达顿在选民心中“形象不明确”，研究显示。本周，塑造人们观点的竞争变得愈发激烈。
将近三年前的一个星期二晚餐时间，两组未决定的选民参加了一项民调焦点小组，讨论这一届的两位总理候选人。
这是选举竞选的第一周，《澳大利亚金融评论》政治编辑菲利普·库里和本文作者围绕着屏幕，了解边缘选区选民对斯科特·莫里森和安东尼·阿尔巴尼斯的看法。
在担任总理四年后，选民对莫里森的看法非常明确。他因在2019年丛林大火期间去夏威夷度假（当时喊出“我不拿水管”）受到了指责，选民们对他的招牌微笑感到厌恶，而他对疫情的处理则评价不一。
相比之下，选民们对阿尔巴尼斯的看法就模糊得多。尽管他在议会里已经待了26年，并且有一个众所周知的成长故事——和一位领取残疾养老金的单身母亲一起住在公共住房中，选民们却仍然无法清楚地认识阿尔巴尼斯是谁，以及他所代表的立场。
当被问到工党领导人的优势时，焦点小组一度沉默。“大家别都说话，”主持人打趣道。最后，小组成员提到了阿尔巴尼斯的“巨大改变”，他减掉了近20公斤，以及“不是比尔·肖顿”这个事实。阿尔巴尼斯最终赢得了选举，但其初选得票率却是百年来的最低。
三年后，达顿正面临同样的困境。他在议会中待了近23年，但长期民调专家科斯·萨马拉斯表示，这位前昆士兰警员仍然是“形象不明确”。
“他为自己所信仰的事情而站出来，”萨马拉斯说，“选民可能不喜欢他，但他们欣赏他是一位信仰坚定的政治家。他在《声音》公投期间塑造了这样的品牌。然而，这也是对达顿的唯一定义，选民对他没有其他印象。”
为了改变这种局面，本周，工党全力攻击反对党领袖的诚信，向News.com.au爆料达顿在全球金融危机期间购买银行股票的故事。这一举动的目的是为了在选民心中填补达顿的形象。第二天，悉尼晨报发布了达顿在过去35年中销售1870万澳元房产的报道，进一步丰富了这一情况。
“这就像一幅画布，”萨马拉斯说，“现在正在进行的是一场涂画比赛，工党试图比自由党更快地完善这幅画布：谁先完成这幅画，谁就赢。”
与2022年选举周期初期的阿尔巴尼斯一样，民调显示尽管工党才刚刚结束第一任期，选民仍然愿意对达顿进行考量。问题是：针对达顿的个人攻击会奏效吗？
澳大利亚金融评论/Freshwater战略民调本周发布，显示自由联盟已以52%的支持率领先工党48%，这是自上次选举以来的最大领先，显著增加了达顿组建少数政府的前景。
这表明，自2022年选举以来，工党的支持率已有4.1个百分点的下滑，本月的民调结果也由51%降至49%。
根据Freshwater的民调数据分析，基于52-48的两党偏好结果，自由联盟可能赢得70个席位，而工党赢得67个席位，两党都在争取13个独立交叉席位以组建少数政府。
尽管现任总理拥有更多的平台与选民交谈，但萨马拉斯——维多利亚工党的长期战略家和RedBridge的董事——指出，这在阿尔巴尼斯的案例中并不一定是好事。
“[《声音》]以及他在个人和职业上做出的一系列决定，形成了他软弱和犹豫不决的印象，”他说。“当澳大利亚人寻求具有相反特征的政治领导时，这是一大问题。”
在领导力方面，民调显示达顿在首选总理的选择中与阿尔巴尼斯不相上下，分别为43%和45%；这是自2022年12月以来的重大反转，当时达顿的支持率为39%，阿尔巴尼斯则为55%。工党对达顿的攻击旨在改变这一局面，不是通过提高阿尔巴尼斯的评分，而是通过压低达顿的评分。
托比·拉尔夫，一位在三大洲参与近50场选举的老牌广告执行官说，在推销政治人物时，往往是一场“下行竞赛”。双方花了大量时间和金钱来描述对方是最糟糕的选择。
“政治人物正处在社会接受度的浅水区，”拉尔夫说，“这就像是在让人们欣赏药物：不在于喜不喜欢，而在于如果忽视它会发生什么。”
“在政治背景下，通常是来自对立面的选择更糟。这就是‘更大的混蛋理论’：你可能不喜欢我，但看看如果不选我你会遭遇什么。”
但你不能胡编乱造，”他说。
“说服，无疑是建立在已经让人们认同的基础上的艺术。你要找到一点真相作为基础，然后在此基础上建立一个可接受的框架，希望在选民投票时保持可信度。”
一般说来，政党塑造舆论有两种方式：首先，通过无偿媒体，比如在新闻发布会上和采访中所说的话，以及战略性地放出的新闻；其次，通过有偿媒体，如在电视和在线广告中。
无偿媒体的作用一般来说是众所周知的。
政治家们不遗余力地在夜间新闻或报纸上获得一个引述或“抓取”，并定期出现在电视和电台的采访中来推销他们的议题。然而，较少人了解的是，本周揭露达顿的股票购买事件之所以出现在媒体上，也许是因为这些信息经过了某个主要政党内部的所谓“黑料小组”精心整理，并在合适的时机给予了记者。
许多高调的新闻故事就是通过这种方式公开的，尽管什么时候是这样的情况并不总是很清楚。一个被公认的例子是2015年“直升机门”丑闻，涉及自由党议员布朗温·毕晓普担任众议院议长期间的事件。
关于达顿的股票问题，工党议员安德鲁·查尔顿对ABC的7:30节目表示，他被告知这个故事来自总理办公室。当被问及总理办公室知道达顿的股票交易多长时间时，查尔顿表示他不知道；当被问及政府为何“保存”这一信息时，他说有关交易的信息是在他首次知晓后的“几天或几周内”迅速发布的。
一位在选举期间曾在“黑料小组”工作的人表示，有关达顿的股票交易记录的信息，有时会藏匿多年才会被使用。
“他们之所以在选举期间采取这种策略，是因为这会让对方过得不好，或经历一个糟糕的周或竞选”，这位要求匿名以自由谈论工作的人员说道。
“他们必须花时间进行辩护，揭穿，摧毁这一指控、指责或故事。这会浪费他们的时间，抑制他们的信息，也会在他们试图获取积极消息时占用他们的发言时间，而不得不去清理烂摊子。”
指控称，达顿在当时工党政府宣布一项价值40亿澳元的经济刺激计划之前不久购买了股票，而这一计划让银行股票升值。
当被问及该故事时，阿尔巴尼斯表示这是达顿需要解释的事情，而将主要攻击留给了工业关系部长穆雷·瓦特和其他人。
“这是一个对银行股票几乎没有真实买卖历史的人，但在一个非常短的时间内却狂热地买卖银行股票，恰巧碰上了拉德政府计划和实施数十亿澳元的银行救助时，” 瓦特在迅速召开的新闻发布会上对记者们表示。
瓦特将反对党领袖描绘成一个无法理解普通选民在生活成本危机中的苦苦挣扎的人，而阿尔巴尼斯则说他“就像假假的晒黑”。
阿尔巴尼斯并未直接指控达顿滥用敏感信息，达顿也否认任何不当行为。不过，工党尚未能提供任何确凿证据，然而，这一故事却达到了预期效果。它在所有主要新闻媒体上播报，在无线电和夜间新闻中播放，并在社交媒体上广为流传。
另一种选民可能看到但不一定理解的说服方式是有偿广告。
自澳大利亚国庆日以来，联邦工党在YouTube广告上花费了近50万澳元，专门针对达顿反对工党降低生活成本政策的记录，根据谷歌广告数据。
