布鲁塞尔的贸易律师埃德温·维默斯特(Edwin Vermulst)同中国电信巨头华为已经合作多年，他并没有想太多就同意为该公司撰写一篇文章，对比利时一项可能令华为失去巨额合同的政策做出批评。
文章于12月17日在一家荷兰语网站上发表后，他就去做别的工作了。“那是我参与的开始和结束，”他说。
他不知道这篇文章有了自己的生命。它很快成了在比利时的一场支持华为的秘密影响力宣传行动的一部分，该行动的核心是5G网络，也就是现在已经成为中美地缘政治冲突中心的高速无线网络技术。
根据研究错误信息和虚假社交媒体帐户的研究公司Graphika的数据，首先，至少有14个Twitter帐号冒充电信专家、作家和学者，分享维默斯特和其他许多人的文章，攻击比利时的立法草案限制像华为这样的“高风险”供应商建设该国的5G系统。这些支持华为的帐号使用的是电脑生成的个人资料图片，这是虚假活动的明显特征。
接下来，华为高管转发了这些虚假帐号，让政策制定者、记者和商业领袖更容易看到这些文章。据Graphika称，华为负责西欧公共事务和传播的总监刘晓文的认证Twitter帐号拥110万名关注者，去年12月，他在三周内分享了这些虚假帐号的60条推文。华为在欧洲的官方帐号有超过500万名关注者，分享了47条这样的推文。
华为驻欧洲高管刘晓文转发了一个假推特帐号发布的埃德温·维穆斯特的文章。华为的一名员工迈克·白（音）在自己的帐号上发布了这篇文章。 VIA GRAPHIKA
参与调查支持华为行动的Graphika调查员本·尼莫(Ben Nimmo)说，这种做法表明，社交媒体操纵出现了新的变化。曾经主要用于政府目标的策略——比如俄罗斯干预2016年美国总统大选——正被用来实现企业目标。
“这是商业，而不是政治，”尼莫说。“这不是一个国家针对另一个国家。这看起来像是一场促进大型跨国公司利益的行动——而且是针对一个欧洲国家的行动。”
Graphika曾为参议院情报委员会(Senate Intelligence Committee)调查俄罗斯虚假信息提供研究，它表示，没有足够的证据确定谁是支持华为行动的幕后主使。
华为在一份声明中表示已开始进行内部调查，“以查明究竟发生了什么，以及是否存在任何不当行为。”
“华为有明确的基于国际最佳实践的社交媒体政策，任何有关这些政策没有得到遵守的说法，我们都会非常认真地对待，”华为称。“一些社交媒体和网络活动引起了我们的注意，表明我们可能没有遵守这些政策，以及华为开放、诚实和透明的更广泛价值观。”
Twitter表示，在Graphika于12月30日提醒其注意这一活动后，它已经删除了这些虚假帐号。
“根据Twitter的规定，平台操纵是严格禁止的，”该公司在声明中表示。“如果有明确的证据，我们将对相关帐号采取行动，可能包括永久停用。”
2019年，在比利时布鲁塞尔设立的华为服务中心。 MASHID MOHADJERIN FOR THE NEW YORK TIMES
华为堪称中国科技行业皇冠上的明珠，美国一直在阻止世界各地的新5G网络使用该公司的设备，华为因此受到了影响。特朗普政府表示该公司对国家安全构成威胁，认为中国政府可能利用华为的通信技术从事间谍活动。华为极力否认这些指控。
特朗普政府采取了一些措施来阻碍华为，包括切断其关键半导体部件的供应，拜登政府并没有承诺保留这些政策。英国去年宣布禁止使用华为产品；德国和其他欧洲国家也在讨论各自的限制措施。
5G合同预计价值数十亿美元。
比利时是欧盟和北大西洋公约组织(North Atlantic Treaty Organization)总部所在地，这凸显了华为在欧洲面临的风险，而欧洲是华为在中国以外的第二大市场。据研究公司斯特兰德咨询(Strand Consulting)称，直到现在，华为和中国的中兴通讯一直主导着比利时的电信设备市场。但随着比利时政府考虑新的限制措施，该国无线运营商正在把5G订单转移给他们的竞争对手。
“他们担心这可能会蔓延到世界其他地方，”斯特兰德咨询公司的创始人约翰·斯特兰德(John Strand)说。
尼莫说，支持的华为行动在比利时的执行情况显得很笨拙，很容易识别。但他说，这件事显示出，秘密的互联网活动如何通过一系列网站和虚假的社交媒体帐号，对维默斯特的文章这样看似合理的内容进行清洗，让它显得中立而真实。
Graphika先是发现，一些较早前的支持中国行动中使用的Twitter帐号存在有关比利时5G政策的可疑帖子，继而发现了这一支持华为的行动。比利时杂志《纳克》(Knack)和位于布鲁塞尔的国际透明组织 (Transparency International)主管米歇尔·范·胡尔滕(Michiel van Hulten)也发现了传播支持华为信息的可疑行为。
被华为高管放大了声音的14个虚假帐号散布了关于该公司的正面文章，以及对比利时5G政策的负面观点。这场为期三周的活动似乎与比利时审查其5G政策的截止日12月30日有很大关系。
华为欧洲推特账号转发了两个虚假帐号，这两个帐号在两个网站上发布了同一篇文章。 VIA GRAPHIKA
对普通Twitter用户来说，这些虚假帐号看起来很真实。它们的资料中包括普普通通的个人照片和职业信息。许多帐号有超过1000名粉丝。
但经过仔细检查，调查人员发现了这些帐号的问题所在。它们的很多粉丝似乎都是机器人。那些照片具有人工智能软件制作的特点，完美居中但有些小瑕疵，比如眼镜不对称。网络商家会出售这种假人照片，以避免使用真人照片可能带来的被识别的风险。
这些虚假帐号分享了多家网络出版物的文章和评论，包括在其网站上发布政府新闻的欧盟报道者(EU Reporter)及其下属媒体，包括伦敦环球网(London Globe)和纽约环球网(New York Globe)。
“如果比利时政府排除了特定供应商，那谁来买单？”一篇刊登在多家欧盟报道者网站上的新闻标题写道。
欧盟报道者的出版人科林·史蒂文斯(Colin Stevens)在一封电子邮件中表示，他“不知道有任何虚假Twitter帐号在宣传我们的文章”。史蒂文斯说，华为过去曾向欧盟报道者发表的观点文章支付报酬，但那些文章始终带有免责声明。他说，比利时5G的报道是独立委托的，华为没有参与。
“欧盟报道者绝不会故意参与一场虚假信息运动，”史蒂文斯在电邮中说。
调查人员在少数案例中发现了类似维默斯特的文章，华为向其支付了报酬，文章中包括了关于财务安排的免责声明。其他批评5G政策的文章出现在了接受用户生成内容而不进行审查的网站上，其作者照片都跟虚假Twitter个人资料中电脑生成的图片一样。
牛津大学互联网研究院(Oxford Internet Institute)院长菲尔·霍华德(Phil Howard)说，随着虚假信息愈加商业化，这种案例将变得越来越普遍。在最近发布的一份报告中，牛津大学研究人员发现，在2020年的网络虚假信息活动中，公关公司参与了63起。他说，这种业务通常是代表政治人物或政府进行的，但也可以应用于企业。
“那里的资金流动越来越多，”霍华德说。“对任何大型跨国企业来说，大规模的社交媒体影响力运作如今都是传播工具的一部分。”
在比利时，此举除了让华为的游说招致不必要的关注外，似乎没有产生什么效果。没有迹象表明政策制定者会放弃限制华为接入5G网络的计划。该立法草案现在必须交由该国议会审议。
而那位贸易律师维默斯特说，直到记者因为这篇报道联系他之前，他都不知道这场虚假社交媒体运动的存在。虽然他称这种行为“傻”而“蠢”，但他希望继续为华为工作。
“律师因法律意见获得报酬，”他说。“一旦那篇文章进入公共领域，那任何人都可以用它做他们想做的事。”
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