这两天，最大的天文学新闻就是中美两国的火星探测器都到达了火星，美国国家航空航天局（NASA）的毅力号先行着陆，开启了火星生命探索的行动。该机构理论准备也很充分，其研究人员近期发表了一篇论文，提出一个新的模型，旨在通过检测大气中的二氧化氮（NO2）的含量来追踪外星生命，大气中的污染可能会成为寻找外星生命的关键。《天体物理学杂志》近期发表了这一论文。以色列的耶路撒冷邮报2月19日报道了这篇文章。
尽管这是首次提出把二氧化氮作为外星生命存在的标记，不过这个理论的前提并不是新的，它是基于哈佛大学天文学系主任，以色列裔美籍天文学家阿维·勒布（Avi
Loeb）的研究。
根据耶路撒冷邮报2月18号的报道，勒布表示，当行星在恒星前方时，通过研究大气对光线的影响，可以确定大气中的化学物质。
他说，在地球历史的前半段，地球上的大气层很薄，只有微生物，也没有氧气，氧气是可以通过自然产生的，如果能在大气中发现氧气、甲烷、或者二氧化碳、水蒸气之类的分子的话，都有可能是原始生命存在的象征。
勒布自己的建议是寻找更大更复杂的分子，比如氯氟烃（CFC），因为这类物质不可能通过自然产生，通常都是人工活动的产物，比如冰箱或者工业。
这篇在《天体物理学杂志》上发表的论文，建议使用的化学分子是二氧化氮，勒布表示，二氧化氮也可能是火山活动的产物，所以不太适合作为智能生命存在的唯一指标。
去年九月份的时候，在金星的大气中检测到了磷化氢，磷化氢通常是在腐败的生命体分解时产生的，所以有一些理论认为这太阳系中存在外星生命的证据。结果在复查的时候发现，这些数据可能被误解了，那些化学成分可能是二氧化硫，二氧化硫是金星大气中最常见的化学成分。
去年九月有多篇报道说金星上可能存在生命。
在耶路撒冷邮报的采访中，勒布表示，通过检测大气中的污染成分来寻找外星生命这种方法已经被科学界不公正的边缘化了。NASA的这篇论文表明他们在正确的方向上迈出了一步。在天文学界的各种研究中，这类研究的资金支持太小，勒布说：“我们还会发现各种各样的东西，但是这个领域仍然处于起步阶段。”
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