研究显示咸水鳄的野猪饮食可能正在改变北领地水道

北领地咸水鳄鱼（Crocodylus porosus）数量激增，导致大量鳄鱼粪便产生。

一项新研究发表在《皇家学会B期刊：生物科学》上，声称这可能有助于支持北部湿地生态系统中食物链的基础。

研究指出，鳄鱼对野猪造成的捕猎压力和“恐惧景观”可能限制了野猪对敏感生态系统的破坏。

然而，研究并未提出任何关于鳄鱼管理和捕杀策略的建议。

更多鳄鱼，更多粪便

在1960年代，咸水鳄几乎被猎杀到灭绝，彼时估计只剩3000只。

该物种在1971年获得保护，数量迅速反弹。

目前，预计在北部地区有超过100,000只咸水鳄——而它们的粪便也随之增多。

如同大多数动物的粪便，鳄鱼粪便含有氮和磷等营养成分，帮助藻类和水生植物生长。

然而，鳄鱼一直以来被认为对淡水生态系统的影响不大，因为它们的排便很少。大型个体可以一年不进食。

因此，关于鳄鱼作为生态系统工程师或营养搬运者的作用几乎没有研究；这对于考虑物种保护的方法而言是重要的信息。

为了了解北领地的咸水鳄对其环境的影响，生态学家Hamish Campbell及他的查尔斯达尔文大学团队采集了半个世纪的鳄鱼调查数据。

数据表明，目前每公里河流平均包含400公斤的鳄鱼体重或生物量。

这使研究人员能够计算鳄鱼为了达到这些体重每年需要多少食物。

三年前，坎贝尔教授的团队发布的研究显示，咸水鳄的饮食从以水生生物（鱼类）为主转变为以陆生（猪肉）为主，原因是北领地野猪数量的增长。

新研究估计，该地区的鳄鱼现在每年可能在每平方公里的湿地上消耗多达六只野猪。

这意味着，当今北领地鳄鱼种群释放的营养物质远比之前认为的要多。由于北领地的水体通常营养水平较低，鳄鱼的粪便有潜力为环境带来深远的变化。

“如果看看其数量，鳄鱼对生态系统肯定有显著的影响。”坎贝尔教授表示。

“这可能导致藻类繁殖，而食物链的基础构件正受到鳄鱼排泄率的高度支持。”

坎贝尔教授指出，在北部的湿季，河流在满流时，藻类繁殖的现象可能并不明显。

但在干季，他表示，鳄鱼会聚集在更孤立的水池，意味着粪便可能高度集中。

在美国的研究表明，短吻鳄能够在类似营养匮乏的生态系统中创造小规模的营养丰富“热点”。

过多的氮和磷可能使小水体超负荷，导致大量藻类繁殖、缺氧和鱼类死亡事件。

坎贝尔教授表示，在北领地，这种情况不一定会发生，但尚无人量化鳄鱼粪便对生态系统健康的具体影响。

“排泄率与1970年代不同，但我们没有证据表明这对环境是好是坏，”他说。

没有参与该研究的CSIRO全球变化生态学家布鲁斯·韦伯表示，这项研究很好地说明了物种之间相互作用如何影响生态系统的稳定性和变化。

“相互作用是维系生态系统的粘合剂，然而新型相互作用也是生态系统变化的催化剂，”他说。

“并非所有生态系统相互作用都有直接影响，研究强调了非本地入侵物种，如猪和水牛，如何通过直接和间接的方式改变这些生态系统。”

对猪的压力

评估咸水鳄对北领地环境的全面影响颇具挑战。

缺乏基准数据使得生态学家不确切知道在大规模打猎之前有多少鳄鱼，也不知道“健康”的北领地河流系统应该是什么样子。

在过去50年里，气候发生了变化，地区内的杂草和野生哺乳动物数量也有所变化。

坎贝尔教授认为，目前的鳄鱼数量可能比它们开始捕食猪以前要多，但如果没有咸水鳄，北领地的生态将大不相同。

“我们确实相信，那些河流以及北部的水洞将会被猪和水牛淹没。”他说。

“我想更多的动物现在会对河边及河边植被保持警惕，因此，我们拥有更健康的植被。”

韦伯博士表示，鳄鱼创造的恐惧景观有可能使湿地受益。

“然而，关于这项工作的全面生态影响，包括营养负荷增加对植物的影响，需要通过实地研究加以验证，以了解对这些淡水生态系统影响的规模。”

北领地土地、规划和环境部的发言人表示，鳄鱼有可能在抑制野猪数量并富集淡水洪泛平原中的营养方面发挥双重作用。

“尽管这些影响的程度仍不确定，但这证明了它们作为顶级掠食者的生态角色的重要证据，”发言人表示。

但发言人表示，这种捕食压力对猪和水牛的控制效果并不显著。

“这些野生动物需要通过定向减少计划直接进行干预管理。”

针对猪的策略以控制鳄鱼

随着鳄鱼数量的增加，关于因人类安全考虑而重启大规模捕杀的辩论持续升温。

1975年至2022年间，在北领地发生了76起鳄鱼袭击事件，其中23起致命。

去年，坎贝尔教授团队的研究表明，如果鳄鱼种群继续保持目前的增长速度，到2033年，捕袭事件的频率与2022年相比可能不会有实质性变化。

同样，减少鳄鱼种群15%不会对袭击频率产生可检测的影响，而减少90%仅会将袭击率从每年2.16次降至1.16次。

自1997年以来，北领地政府允许每年最多移除1200只幼鳄和成鳄。

但实际上，年度捕获数量通常在300只左右，且大多为从达尔文港移除的鳄鱼。

自去年4月以来，已移除218只鳄鱼。

坎贝尔教授表示，如果人们想要减少鳄鱼数量，可以考虑消除它们的野生食物。

“在20年后，鳄鱼的数量将会比现在更多。”他说。